Napoleão: envenenamento por arsênico ou câncer? O que a ciência concluiu

Napoleão morreu em 1821, exilado em Santa Helena, e a autópsia da época apontou câncer de estômago. A descoberta de arsênico em seus cabelos, décadas depois, alimentou a teoria do envenenamento. Um estudo de 2007, que aplicou métodos modernos aos registros históricos, concluiu que a causa mais provável foi um câncer gástrico muito avançado.

A autópsia de 1821

Vale começar por um detalhe pouco lembrado. O próprio Napoleão pediu que fosse realizada uma autópsia, preocupado com a possibilidade de sofrer da mesma doença que atingira seu pai. O exame foi feito no dia seguinte à morte, diante de várias testemunhas, incluindo médicos britânicos. O relatório descreveu uma lesão ulcerada extensa no estômago, endurecimento dos tecidos, uma perfuração próxima ao piloro, aderências ao fígado e um conteúdo escuro e granuloso no estômago, compatível com sangramento digestivo. Para os padrões da época, foi um trabalho notavelmente detalhado.

A teoria do arsênico

A história ganhou outro rumo em 1961, quando análises de cabelos atribuídos ao imperador revelaram concentrações elevadas de arsênico. A descoberta caiu em terreno fértil, porque as circunstâncias do exílio e as disputas políticas alimentavam a suspeita de assassinato. Surgiram acusações contra pessoas do círculo próximo, e a versão do envenenamento se tornou popular. O achado era real, mas a interpretação exigia cautela, e é justamente aí que a toxicologia forense mostra sua sofisticação.

Por que o arsênico não fecha o caso

Encontrar não é o mesmo que causar

Análises posteriores mostraram que já havia arsênico em cabelos de Napoleão de períodos anteriores ao exílio, o que enfraquece a ideia de um envenenamento deliberado ali. Além disso, o século XIX era um mundo saturado de arsênico, presente em papéis de parede, tintas, remédios e processos de conservação, o que tornava a exposição ambiental comum.

A autópsia não descreve o quadro

O argumento mais forte é clínico. Os relatos da autópsia não registram os sinais que se esperariam de uma intoxicação por arsênico, e descrevem, com riqueza de detalhes, uma doença gástrica avançada. A evidência disponível aponta para outro lado.

O que o estudo de 2007 concluiu

Pesquisadores dos Estados Unidos, da Suíça e do Canadá aplicaram conhecimento médico atual e critérios modernos de estadiamento de tumores aos relatos da autópsia, às memórias dos médicos, aos depoimentos e ao histórico familiar. Publicado na Nature Clinical Practice Gastroenterology & Hepatology, o trabalho concluiu que Napoleão tinha um câncer gástrico em estágio muito avançado, e apontou a hemorragia digestiva como a causa imediata mais provável da morte. Os autores também observaram que a doença era grave a ponto de tornar o desfecho iminente, independentemente de qualquer outra hipótese.

A lição que fica

O caso Napoleão é um dos melhores exemplos de um princípio central da toxicologia forense: a presença de uma substância não prova que ela matou. É preciso avaliar a concentração, a via de exposição, o contexto histórico e, sobretudo, se os achados do corpo são compatíveis com aquela hipótese. Duzentos anos depois, a resposta mais sólida continua vindo do exame do corpo, feito por profissionais que registraram o que viram com cuidado. Isso diz muito sobre o valor de uma necropsia bem documentada.

Perguntas frequentes

Napoleão foi envenenado com arsênico?

A evidência disponível não sustenta essa hipótese. Já havia arsênico em seus cabelos antes do exílio, a exposição ambiental era comum no século XIX e a autópsia não descreve sinais de intoxicação.

Do que Napoleão morreu?

Segundo o estudo de 2007, de um câncer gástrico muito avançado, tendo a hemorragia digestiva como causa imediata mais provável, o que coincide com a autópsia de 1821.

Por que encontrar arsênico não prova envenenamento?

Porque a presença de uma substância não indica, sozinha, que ela causou a morte. É preciso avaliar concentração, contexto e se os achados do corpo são compatíveis.

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Referências

• Lugli A., Zlobec I., Singer G., Kopp Lugli A., Terracciano L. M., Genta R. M. “Napoleon Bonaparte’s gastric cancer: a clinicopathologic approach to staging, pathogenesis, and etiology”. Nature Clinical Practice Gastroenterology & Hepatology, janeiro de 2007.