Cabelo e unha crescem depois da morte? O que a ciência explica

Cabelo e unha não crescem depois da morte. O crescimento depende da divisão das células, e esse processo precisa de oxigênio e de glicose, que deixam de chegar quando o coração para. O que acontece é uma ilusão. A pele perde água, resseca e se retrai, deixando à mostra uma parte maior das unhas e dos fios de barba. Quem observa tem a impressão de que eles ficaram mais compridos, quando o que mudou foi a pele ao redor, que recuou.

De onde vem essa crença

A ideia é antiga e aparece em relatos de exumações, em histórias populares e em obras conhecidas da literatura, que ajudaram a espalhá-la pelo mundo. Em uma época em que pouco se sabia sobre o que ocorre com o corpo, a explicação parecia razoável. Alguém via um falecido com as unhas aparentes e a barba mais marcada do que no dia da morte e concluía que elas tinham continuado a crescer. O mito ganhou força porque se baseia em algo que as pessoas realmente enxergam.

Em 2007, a revista científica British Medical Journal publicou um artigo que reuniu crenças médicas populares sem fundamento, e essa estava entre elas. Os autores lembraram que o crescimento de cabelos e de unhas exige uma regulação hormonal e um fornecimento de energia que não se mantêm depois da morte.

Como o cabelo e as unhas crescem em vida

As unhas crescem a partir de uma região chamada matriz, escondida sob a pele na base de cada dedo. Ali, as células se multiplicam sem parar, empurram as mais antigas para a frente e formam a lâmina dura que vemos. O cabelo nasce de forma parecida, dentro do folículo, uma pequena estrutura na pele em que as células se dividem e produzem o fio.

Em ambos os casos, o trabalho consome muita energia. As células precisam de glicose e de oxigênio, levados pelo sangue. Uma unha das mãos cresce em média cerca de três milímetros por mês, e o cabelo cresce em torno de um centímetro no mesmo período.

O que muda com a morte

Quando o coração para, a circulação cessa e as células deixam de receber o que precisam. Algumas resistem por minutos, outras por poucas horas, usando as reservas que têm. A divisão celular organizada, necessária para produzir unha e cabelo, se interrompe rapidamente. Qualquer atividade que reste nesse curto intervalo é insuficiente para produzir um crescimento que alguém consiga perceber.

A explicação para a ilusão

A resposta está na pele. Depois da morte, o corpo perde água por evaporação, e a pele, que em vida é hidratada pela circulação, começa a ressecar. Ao secar, ela encolhe. Na ponta dos dedos, a pele recua e expõe uma parte da unha que antes estava coberta, e a unha parece maior. No rosto, a retração faz com que os fios de barba, antes rentes, fiquem mais salientes, dando a sensação de barba por fazer.

O mesmo ressecamento explica outros sinais que as pessoas notam, como os lábios mais finos e escuros e a pele do rosto mais esticada. Nenhum deles representa crescimento. Todos são efeito da perda de água.

O que realmente acontece com cabelos e unhas

O cabelo é uma das partes mais resistentes do corpo. Ele é formado por queratina, uma proteína que as bactérias têm dificuldade de decompor, e pode permanecer por muitos anos, o que o torna valioso para a perícia. Exames toxicológicos em fios conseguem revelar o uso de substâncias ao longo de meses. As unhas também são feitas de queratina, mas se soltam do leito com o avanço da decomposição.

Como os profissionais lidam com o ressecamento

Na preparação para o velório, o ressecamento é tratado com técnica. O tanatopraxista e o necromaquiador aplicam cremes hidratantes específicos no rosto e nas mãos, o que evita a retração da pele e mantém a aparência natural. Os lábios recebem produto próprio para não escurecer. A barba é feita de acordo com o costume da pessoa em vida, e as unhas são limpas e, se a família desejar, esmaltadas.

Quando a tanatopraxia é realizada, a solução injetada devolve parte do volume aos tecidos, o que reduz ainda mais esses efeitos. São cuidados simples, que fazem grande diferença no modo como a família vê o ente querido pela última vez.

Por que vale a pena desfazer esse tipo de mito

A dúvida sobre se cabelo e unha crescem depois da morte é uma das mais comuns, e crenças sem fundamento como essa alimentam o medo da morte e do trabalho de quem cuida dos mortos. Quando se entende que cada mudança no corpo tem uma explicação natural, o assunto fica mais leve. Para quem pensa em atuar na área, esse conhecimento é o primeiro passo. As Ciências Mortuárias se apoiam na biologia, na química e na anatomia, e a rotina dos profissionais é feita de procedimentos técnicos, que qualquer pessoa dedicada consegue aprender.

Estudar esses temas também muda a forma de conversar com as famílias. Um profissional que explica com simplicidade e com respeito o que está acontecendo transmite segurança, e essa segurança é parte do acolhimento.

Perguntas frequentes

É verdade que a unha continua crescendo depois da morte?

Não. O crescimento depende da divisão das células, que para quando a circulação cessa. A pele dos dedos resseca e recua, e a unha parece maior.

Por que a barba do falecido parece ter crescido?

Porque a pele do rosto perde água e se retrai, deixando os fios mais salientes. Não houve crescimento, apenas mudança na pele ao redor.

Quanto tempo o cabelo dura depois da morte?

O cabelo é muito resistente e pode permanecer por muitos anos, porque é formado por queratina, uma proteína de decomposição lenta.

Como evitar o aspecto ressecado no velório?

Com a hidratação da pele feita na preparação do corpo e, quando a família opta, com a tanatopraxia, que devolve volume aos tecidos.

Cabelo e unha crescem depois da morte por algum tempo?

Não. O crescimento para quando a circulação cessa. A impressão de crescimento vem da retração da pele, que resseca e expõe mais a unha e os fios.

Onde estudar Ciências Mortuárias

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Referências

• Vreeman, R. C.; Carroll, A. E. Medical myths. British Medical Journal, 2007. Disponível em bmj.com.
• Literatura de tanatologia forense e de fisiologia da pele e dos anexos utilizada em cursos de formação da área.