Beethoven: o que o DNA de mechas de cabelo revelou sobre sua morte

Beethoven pediu, ainda em vida, que sua doença fosse investigada e tornada pública após a morte. Quase dois séculos depois, um estudo publicado na revista Current Biology, em 2023, sequenciou seu genoma a partir de mechas de cabelo autenticadas e encontrou infecção por hepatite B e forte predisposição genética a doença hepática.

Um pedido feito em 1802

A história começa com um documento comovente. Em uma carta aos irmãos, hoje conhecida como Testamento de Heiligenstadt, o compositor pediu que seu médico descrevesse a natureza de sua enfermidade e a divulgasse depois de sua morte. Ele convivia com perda auditiva progressiva, problemas gastrointestinais recorrentes e, mais tarde, doença hepática. Morreu em 1827, aos 56 anos, e a autópsia da época registrou cirrose. Os documentos do médico se perderam, e a pergunta ficou sem resposta por gerações.

A autenticação das mechas

Antes de descobrir qualquer coisa sobre a saúde do compositor, os pesquisadores precisaram resolver um problema anterior: quais mechas realmente eram dele. Havia várias atribuídas a Beethoven, guardadas por colecionadores ao longo de dois séculos. O trabalho genético mostrou que nem todas eram autênticas, e essa etapa produziu uma reviravolta notável. Uma mecha famosa, usada em um estudo de 2007 que apontava intoxicação por chumbo, era, na verdade, de uma mulher desconhecida. A conclusão anterior caiu junto com a amostra. É uma lição valiosa sobre cadeia de custódia e sobre a importância de saber, com certeza, de quem é o material analisado.

O que o genoma revelou

Com as mechas autenticadas, os resultados vieram. O genoma mostrou um risco hereditário substancial para doença hepática, ligado a variantes em genes associados a essa condição. Além disso, os pesquisadores encontraram material genético do vírus da hepatite B em uma das mechas, colhida pouco antes de sua morte. A conclusão da equipe foi cautelosa e precisa: a doença hepática provavelmente resultou da combinação entre predisposição genética, infecção por hepatite B e um consumo de álcool bem documentado historicamente. Nenhum fator sozinho explicaria tudo.

O que continua sem resposta

A surdez

Ironicamente, a pergunta que mais motivou o pedido do compositor segue aberta. O estudo não encontrou uma explicação genética clara para a perda auditiva nem para os problemas gastrointestinais, e os próprios autores reconhecem isso com franqueza.

A questão do chumbo

A história ganhou outro capítulo em 2024, quando uma equipe diferente analisou mechas autenticadas e relatou concentrações elevadas de chumbo, sugerindo que a exposição pode ter sido mais um fator agravante. O tema, portanto, não está encerrado, e novas análises continuam sendo publicadas.

Por que esse caso interessa a quem estuda a área

O caso Beethoven reúne, em uma só história, três lições que valem para qualquer perícia. A primeira é que a identificação correta do material vem antes de qualquer análise, porque um resultado impecável sobre a amostra errada não vale nada. A segunda é que corpos e tecidos guardam informação química e genética por séculos. A terceira é que causas de morte raramente são simples, e a resposta honesta costuma envolver fatores combinados, e não um vilão único.

Perguntas frequentes

Como Beethoven morreu?

Provavelmente de insuficiência hepática, resultante da combinação entre forte predisposição genética a doença do fígado, infecção por hepatite B e consumo de álcool, segundo o estudo publicado na Current Biology em 2023.

Beethoven foi envenenado por chumbo?

O estudo de 2007 que sugeria isso usou uma mecha que não era dele. Uma análise de 2024, com mechas autenticadas, relatou chumbo elevado, o que mantém o tema em discussão como possível fator agravante.

A ciência descobriu a causa da surdez dele?

Não. O estudo genético não encontrou explicação clara para a perda auditiva nem para os problemas gastrointestinais do compositor.

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Referências

• Begg T. J. A. et al. “Genomic analyses of hair from Ludwig van Beethoven”. Current Biology, março de 2023. Disponível em cell.com.
• Reportagem sobre a análise de chumbo em mechas autenticadas, CNN, maio de 2024. Disponível em cnn.com.